如果說有一棟舊監獄將來會被改建成高級飯店，那大家會想去改建前的舊監獄還是改建後的飯店呢？如果可以的話、兩個我都想去。
這棟舊奈良監獄聽說在幾年後會化身為星野集團的飯店，成為日本首座「監獄飯店」，於是我趕緊在開始進行整修工程之前去參觀了這棟傳說中日本最美麗的監獄。
說起為何蓋這樣美麗的監獄?要從日本的歷史談起。
幕府時代末期的日本與美國、荷蘭、俄羅斯、法國及英國簽訂了不平等的五國條約，一直到明治時代時為了廢除其中一項關於領事裁判權的條約，明治政府致力於改善法律制度，其中一項內容就是監獄的現代化，因此誕生了明治時期千葉・長崎・金澤・鹿兒島・奈良的五大監獄。至今仍完整保存下來的就只剩下奈良監獄，這裡的部分建築在2017年被列為國家級的重要文化財。
1908年完成的奈良監獄一直到2016年3月為止、共經歷了108年的歷史。
明治時代的五大監獄都是建築師山下啓次郎在走訪歐美參考過多國監獄後所設計完成。奈良監獄也是羅馬式的紅磚瓦建築，以紅磚瓦造的單一建築面積來看、奈良監獄超越東京車站的丸之內站社及舊富岡製系場，規模之大是日本第一。雖然已走過百年歷史、但是這棟建築整體散發如歐洲老貴婦人般的寧靜優雅，完全顛覆了所謂監獄的印象，也讓人好奇星野集團會如何改造讓這棟名建築繼續發光發亮。
這次我參加的是由退休監所管理員擔任解說的行程。所以除了一般公開領域之外還參觀了平常不開放的區域，也聽說了關於監所管理工作的種種。這棟監獄在1946年改稱為奈良少年刑務所，但所謂的少年跟一般的定義不同，這裡主要收容的都是20-26歲初犯的男性受刑人。因為希望這些還年輕的受刑人能夠在日後獲得更生的機會，所以在服刑期間以學習一技之長為主要的目的，所有的牢房都直通工廠，受刑人一天的大半時間都是在工廠度過。最早的技職訓練是理髮師，根據解說人員表示、在獄所關閉之前有附設理髮院、也開放讓一般居民使用。另外還有木工等共16種職業訓練、不過目前大部分的工廠都已經拆掉只保留了其中的一兩棟。
在參觀完整個監獄之後，退休的監所管理員語重心長的跟大家說雖然奈良少年刑務所致力於培養受刑人的更生能力，但遺憾的是再犯率仍然相當高，而且犯罪的種類也跟以前大不同、像是藥物中毒的就越來越多。他希望日後如果有機會需要一般民眾伸出援手拉這些受刑人一把時大家能夠出一份力。參觀舊奈良監獄除了感受這棟建築令人屏息之美以外，想像曾經在此度過幾年人生的年輕人們，不禁多了些惆悵，希望他們在離開這裡之後都能順利地踏出人生的另一個開始。
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